Depuis la fin des années 1960 et le début des années 1970, la plupart des systèmes de photographie aérienne traditionnels ont été remplacés par des systèmes de capteurs électro-optiques et électroniques aéroportés et aérospatiaux. Alors que la photographie aérienne traditionnelle fonctionne principalement dans la longueur d'onde de la lumière visible, les systèmes de télédétection aéroportés et terrestres modernes produisent des données numériques couvrant les régions spectrales de la lumière visible, de l'infrarouge réfléchi, de l'infrarouge thermique et des micro-ondes. Les méthodes traditionnelles d’interprétation visuelle en photographie aérienne sont toujours utiles. Néanmoins, la télédétection couvre un plus large éventail d'applications, y compris des activités supplémentaires telles que la modélisation théorique des propriétés des cibles, les mesures spectrales d'objets et l'analyse d'images numériques pour l'extraction d'informations.
La télédétection, qui fait référence à tous les aspects des techniques de détection à longue portée sans contact, est une méthode qui utilise l'électromagnétisme pour détecter, enregistrer et mesurer les caractéristiques d'une cible. La définition a été proposée pour la première fois dans les années 1950. Le domaine de la télédétection et de la cartographie est divisé en 2 modes de détection : la détection active et passive, dont la détection Lidar est active, capable d'utiliser sa propre énergie pour émettre de la lumière vers la cible et détecter la lumière réfléchie par celle-ci.