Depuis la fin des années 1960 et le début des années 1970, la plupart des systèmes de photographie aérienne traditionnels ont été remplacés par des systèmes de capteurs électro-optiques et électroniques aéroportés et aérospatiaux. Alors que la photographie aérienne traditionnelle fonctionne principalement dans le domaine du visible, les systèmes modernes de télédétection aéroportés et terrestres produisent des données numériques couvrant les régions spectrales du visible, de l'infrarouge réfléchi, de l'infrarouge thermique et des micro-ondes. Les méthodes d'interprétation visuelle traditionnelles en photographie aérienne restent utiles. Cependant, la télédétection couvre un éventail d'applications plus large, incluant des activités supplémentaires telles que la modélisation théorique des propriétés des cibles, les mesures spectrales des objets et l'analyse d'images numériques pour l'extraction d'informations.
La télédétection, qui englobe toutes les techniques de détection à longue portée sans contact, est une méthode utilisant l'électromagnétisme pour détecter, enregistrer et mesurer les caractéristiques d'une cible. Sa définition remonte aux années 1950. Ce domaine de la télédétection et de la cartographie se divise en deux modes de détection : la détection active et la détection passive. Le lidar, par exemple, est un mode actif ; il utilise sa propre énergie pour émettre de la lumière vers la cible et détecter la lumière réfléchie par celle-ci.